Ácidos Graxos

Ácidos Graxos são componentes estruturais dos fosfolipídios das membranas celulares. Também podem ser encontrados na sua forma livre e ser oxidados em certos tecidos para produzir energia. São constituídos por átomos de carbono ligados que podem formar cadeias curtas ou longas, e eles podem ser saturados ou insaturados.

As gorduras insaturadas são encontradas nos óleos vegetais e em alimentos como as nozes e o abacate e ajudam a elevar o nível do HDL, chamado "bom colesterol" porque retira o excesso de gordura do sangue, sendo por isso considerado mais saudável. Enquanto as saturadas são consideradas mais prejudiciais porque aumentam os níveis de colesterol no sangue.

Grau de Saturação

Quando os átomos de carbono apresentam ligações simples entre si, o ácido graxo é saturado, que normalmente é sólido em temperatura ambiente, e compõe as gorduras. Se houver ligações duplas entre um ou mais pares de carbonos, a molécula é chamada de monoinsaturada ou poli-insaturada, respectivamente. Os ácidos graxos insaturados normalmente estão em estado líquido em temperatura ambiente, e compõe os óleos.

Comprimento da Cadeia

Há ácidos graxos que contém apenas 1 carbono, como é o caso do ácido fórmico. No leite há quantidades significativas de AG de cadeia curta, com 4 carbonos, como é o caso do ácido butírico, mas também podem ter 10 carbonos, como o ácido caprílico. Lipídios estruturais e triglicerídios contém AG de cadeia longa, com pelo menos 16 carbonos, como é o caso do ácido araquidônico, um AG essenciais do tipo omega- 6 com 20 carbonos e 4 ligações duplas.

Ácidos Graxos Essenciais

Existem alguns AG que são estruturais e sua deficiência provoca problemas, como é o caso do ácido linoléico e do ácido linolênico, esse último é um ácido graxo omega-3, obtido na alimentação, que é precursor de outros AG omega-3 importantes para o crescimento e o desenvolvimento (sua deficiência acarreta diminuição da visão e alteração do aprendizado).

Estrutura dos Ácidos Graxos

Os ácidos graxos (AG), ou ácidos gordos como também são conhecidos, são compostos por cadeias de carbono com uma carboxila na extremidade. É uma molécula de natureza anfipática, ou seja, contém uma cadeia hidrocarbonada hidrofóbica, enquanto que o grupo carboxila terminal é hidrofílico (pode ser ionizado em pH=7). Os AG de cadeia longa são predominantemente hidrofóbicos, sendo portanto altamente insolúveis em água. Essas moléculas se reúnem formando micelas. Quanto maior a cadeia carbônica, menor a solubilidade.

A molécula do ácido graxo possui três carbonos que recebem nomeação. O primeiro carbono depois do carbono da carboxila é o alfa, em seguida vem o beta. O carbono que dá origem aos famosos ômegas é o carbono ômega, sendo este o carbono da extremidade da molécula, o mais longe possível da carboxila.

Funções

Os ácidos graxos esterificados compõem moléculas complexas como os triglicerídeos,são armazenados nas células adiposas e representam a principal reserva energética do organismo.

Já os ácidos graxos não-esterificados são encontrados na forma livre em todos os tecidos em níveis baixos, ou ainda em níveis mais elevados no plasma durante o jejum. Esses AG livres podem ser oxidados em muitos tecidos, mas em especial no fígado e nos músculos, e assim produzir energia.

Além disso são componentes estruturais de membranas celulares, uma vez que constituem moléculas de lipídios como os fosfolipídios e os glicolipídios. São ainda precursores de prostaglandinas (eicosanoide) que produzem respostas fisiológicas e patológicas, atuando por exemplo, como mediadores nas inflamações, na febre e nas alergias. Os ácidos graxos também são importantes para manter a pressão arterial e controlar a coagulação sanguínea.